Las “cuatro causas” propuestas por Aristóteles y su diferencia con el término “principio”

Aristóteles intenta explicar el cambio que ocurre en las cosas recurriendo no a un principio material, como había sido tradición entre los presocráticos, sino a un conjunto sistemático de causas materiales y no materiales. Aristóteles se plantea las preguntas principales que pueden hacerse al respecto: quién hace algo y para qué lo hace, y qué es esto y de qué está hecho o en qué consiste. Según Aristóteles, cualquier cambio de la naturaleza se explica respondiendo a la pregunta: ¿Por qué ha sucedido dicho cambio? Las cuatro maneras fundamentales de responder tienen en cuenta la materia, la forma, el agente o iniciador y la finalidad. Consecuentemente, enumera lo que considera como las primeras causas, las cuales han sido denominadas por la tradicion filosófica como: la causa material,  la causa formal, la causa eficiente y la causa final.

a)   Causa material.- Esta causa es la materia, aquello a partir de lo cual algo se produce. Estos elementos materiales se hallan en una pura pasividad receptiva, o potencialidad, respecto de la forma.

b)   Causa formal.- Esta causa es la sustancia o esencia que se manifiesta por la forma, la definición, el modelo, la idea o el paradigma de la cosa, esto es, el principio organizador y estructurador de la materia que en íntima composición con ella permanece en la cosa.

c)   Causa eficiente.- Es la causa que inicia el cambio, el agente que hace, el responsable, el origen (el “quién” y el “por qué”).

d)   Causa final.- Se identifica con el fin, la finalidad, el objetivo hacia el cual se orienta la producción de algo, con vista a lo cual se hace algo, el bien de la cosa (el “para qué”).

Diferencia entre causa (cuatro causas) y principio.

Sin embargo, Aristóteles distingue entre los primeros principios del conocimiento, principios del cambio y primeros principios y las primeras causas de todas las cosas; los primeros son lógicos, los segundos gnoseológicos y los terceros metafísicos u ontológicos.  En el libro V, Aristóteles ofrece varias acepciones de “principio”, entre las que se encuentran:

1.- Se llama principio el punto de una cosa desde donde alguien puede comenzar a moverse;

2.- Se llama también principio el punto desde donde cada cosa puede hacerse del mejor modo;

3.- Se llama principio aquello desde lo cual, siendo intrínseco a la cosa, ésta comienza a hacerse;

4.- Se llama prinicipio a aquellos desde lo cual, sin ser intrínseco a la cosa, ésta comienza a hacerse y desde donde principian naturalmente el movimiento y el cambio;

5.- Aquello según cuyo designio se mueven las cosas que se mueven y cambian las que cambian;

6.- El punto desde donde una cosa empieza a ser cognoscible también se llama principio de la cosa.

Según Aristóteles, la "sabiduría" debe ser no sólo la ciencia o el conoci­miento de las causas, sino el conocimiento de las causas pri­meras y más universales. Esto es así porque es el conocimiento que satis­face mejor los criterios de la sabiduría que usamos naturalmente. La “sabiduría”, en tanto ciencia de las primeras causas, es una ciencia movida por la admiración; es una ciencia libre, pues ésta sola es para sí misma; y no es una ciencia productiva, pues no busca la utilidad sino el conocimiento de las causas primeras.

La sabiduría es el saber más comprehensivo; es el co­nocimiento de lo que es más difícil de conocer, porque sus objetos, siendo los más universales, son los más alejados del sentido; es el conocimiento más preciso porque sus objetos son los más abstractos, los menos complejos; los más instructi­vos; la que se basta más a sí misma o la más independiente; y es la más autorizada, puesto que será interaliada, el conoci­miento de las causas finales de todas las cosas.